마이크로소프트(MS)가 영국에서 추진되던 인공지능(AI) 데이터센터 건설 계약을 철회했다. 글로벌 빅테크 기업들이 AI 경쟁에서 우위를 확보하기 위해 인프라 투자를 확대하고 있지만, 정작 데이터센터를 가동하는 데 필요한 전력을 제때 확보하지 못하면서 사업 추진에 차질이 빚어지고 있다. AI 산업의 성장 속도와 전력 인프라 구축 속도 사이의 격차가 투자 확대의 새로운 걸림돌로 떠오르는 모습이다.

18일(현지시간) 로이터통신과 영국 텔레그래프 등에 따르면 MS는 영국 클라우드 기업 엔스케일(Nscale)과 맺었던 데이터센터 계약을 최근 철회했다. 해당 계약은 영국 잉글랜드 에식스주 로턴에 데이터센터를 건설하는 사업과 관련돼 있다. 계약 철회의 구체적인 이유는 공개되지 않았으며, MS도 관련 질의에 별도의 입장을 밝히지 않았다.

다만 사업 추진 과정에서 전력 공급 문제가 주요 변수로 작용했을 가능성이 제기된다. 텔레그래프 보도에 따르면 엔스케일은 해당 데이터센터 사업을 추진하면서 여러 차례 일정을 연기했다. 영국 전력망 관계자들은 데이터센터 운영에 필요한 전력을 2030년대에나 공급할 수 있을 것으로 예상한다고 엔스케일 측에 전달한 것으로 알려졌다.

AI 데이터센터는 일반적인 데이터센터보다 훨씬 많은 연산 작업을 처리할 수 있도록 설계되며, 대규모 AI 모델을 학습하고 서비스를 운영하기 위해 막대한 전력을 소비한다. 서버와 그래픽처리장치(GPU)를 확보하더라도 이를 안정적으로 가동할 전력이 없다면 시설을 완공하고도 정상적인 운영에 어려움을 겪을 수 있다. 전력망 연결과 변전 설비 구축에 오랜 시간이 걸리는 만큼, 전력 확보 시점이 데이터센터 사업의 수익성과 투자 일정에 직접적인 영향을 미치는 것이다.

이번 계약 철회가 엔스케일과 MS의 협력 관계 자체에 문제가 생겼다는 의미는 아니라는 게 엔스케일 측 설명이다. 엔스케일 대변인은 로이터통신에 MS와의 관계가 여전히 견고하고 장기적인 관계라고 밝혔다. 또한 런던 지역의 전력망 문제가 다른 계약에 영향을 미치지는 않는다고 강조했다.

엔스케일은 로턴 프로젝트와 영국 내 사업을 계속 추진할 계획이다. 이를 위해 해당 부지에 공급할 대체 전력원을 찾는 한편, 영국에서 사업을 확장할 수 있는 다른 부지도 검토하고 있다. 기존 전력망에만 의존하지 않고 대체 에너지 공급 방안을 마련해 사업의 불확실성을 줄이려는 움직임으로 풀이된다.

엔스케일은 엔비디아가 투자한 AI 인프라 기업으로, 데이터센터와 연산 자원, 전력 인프라를 제공하고 AI 모델의 학습 및 운영을 지원하는 소프트웨어 사업도 진행하고 있다. 코어위브(CoreWeave), 네비우스(Nebius), 크루소(Crusoe), 람다(Lambda) 등과 함께 AI 연산 인프라 시장에서 경쟁하고 있다.

엔스케일은 MS와 앤트로픽(Anthropic)을 주요 고객사로 확보한 것으로 알려졌다. 회사가 지난달 미국 증시 상장을 위해 제출한 기업공개(IPO) 관련 서류에 따르면, 엔스케일의 총계약 가치는 최근 2년 6개월 동안 1억달러에서 1030억달러 이상으로 급증했다. AI 인프라 수요가 빠르게 늘면서 대규모 계약을 확보한 것이다.

그러나 계약 규모가 곧바로 매출이나 이익으로 이어지는 것은 아니다. 계약을 실제 사업으로 전환하려면 데이터센터 건설과 서버 설치, 전력 공급망 확보 등 복잡한 절차를 거쳐야 한다. 시설 구축이 지연되거나 전력 공급이 계획대로 이뤄지지 않으면 계약 이행 시점이 늦어지고, 투자 비용이 증가할 수 있다. 계약 규모가 크더라도 실제 인프라를 제때 구축하지 못하면 사업의 수익성이 악화할 가능성이 있는 셈이다.

이번 사례는 AI 산업의 경쟁 구도가 단순히 반도체와 서버를 얼마나 많이 확보하느냐의 문제를 넘어섰다는 점을 보여준다. AI 모델의 규모가 커지고 이용자가 늘어날수록 데이터센터의 전력 소비도 증가한다. 이에 따라 전력망 연결을 위한 대기 기간, 송전선과 변전소 건설, 부지 확보, 인허가 절차 등이 데이터센터 투자의 핵심 변수로 부상하고 있다.

빅테크 기업들은 AI 인프라에 막대한 자금을 투입하고 있지만, 전력과 부지 같은 물리적 기반시설은 투자금만으로 단기간에 확보하기 어렵다. 특히 전력 수요가 급증하는 지역에서는 기존 전력망의 수용 능력이 한계에 부딪히면서 신규 데이터센터 사업 일정이 늦춰질 수 있다. 앞으로는 전력 공급 계획이 확정되지 않은 상태에서 대규모 투자 계약을 체결하는 데 더욱 신중해질 가능성이 있다.

MS의 영국 데이터센터 계약 철회는 AI 인프라 투자에서 전력 확보가 얼마나 중요한지를 보여주는 사례다. 한국 역시 AI 산업 육성과 데이터센터 확충을 추진하고 있는 만큼, 전력 공급 능력과 송전망 구축 속도가 향후 산업 경쟁력을 좌우할 수 있다.

한국은 반도체 제조 역량과 정보기술 인프라 측면에서 강점을 보유하고 있지만, AI 데이터센터를 대규모로 운영하려면 안정적이고 지속적인 전력 공급이 뒷받침돼야 한다. 데이터센터가 수도권 등 특정 지역에 집중될 경우 전력 수요가 급증해 지역별 공급 불균형이 심화할 수 있다. 발전 설비를 늘리는 것뿐 아니라 생산된 전력을 필요한 지역까지 전달할 송전망과 변전 설비를 적기에 구축하는 일도 중요하다.

전력 확보의 어려움은 국내 반도체 산업에도 영향을 미칠 수 있다. AI 반도체 수요가 증가하면 반도체 생산시설과 첨단 패키징 설비, 데이터센터의 전력 수요가 함께 커질 수 있기 때문이다. 전력 인프라 구축이 늦어지면 신규 공장이나 데이터센터의 가동 일정이 지연되고, 기업의 투자 비용과 운영 부담이 늘어날 가능성이 있다.

반면 전력 문제를 해결할 기술과 인프라를 확보하는 기업에는 새로운 사업 기회가 생길 수 있다. 전력망 장비와 변압기, 전력 관리 시스템, 에너지저장장치(ESS), 고효율 냉각 설비, 신재생에너지 연계 기술 등을 공급하는 기업들이 AI 인프라 확대의 수혜를 입을 가능성이 있다. 데이터센터의 전력 소비를 줄이고 전력 공급의 안정성을 높이는 기술 역시 중요해질 전망이다.

앞으로 AI 산업의 투자 성과를 평가할 때는 발표된 투자액과 계약 규모만 볼 것이 아니라 실제 시설 완공 시점, 전력 확보 여부, 가동률과 수익성을 함께 살펴볼 필요가 있다. AI 수요가 빠르게 늘더라도 전력과 기반시설이 뒷받침되지 않으면 투자 계획이 지연되거나 비용이 급증할 수 있기 때문이다. 한국도 AI 경쟁력을 강화하기 위해 반도체 기술과 데이터센터 확충에 투자하는 동시에, 전력망과 에너지 공급 계획을 장기적으로 연계해 추진해야 한다.

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